Former FERC Chairman Warns: Just 9 Substations Could Plunge U.S. into 18-Month Darkness
“A bunch of 12-year-olds with the Internet could figure it out” – Ex-regulator sounds alarm on America’s Achilles’ heel.
By Bernd Pulch, Licensed Intelligence Media
The United States sits on a ticking time bomb. According to Jon Wellinghoff, former Chairman of the Federal Energy Regulatory Commission (FERC), a coordinated attack on just nine critical power substations could plunge the entire nation into darkness for 18 months or longer.
The warning, first issued in 2013 after a sophisticated sniper attack on a California substation, has resurfaced with renewed urgency as America’s aging grid infrastructure remains dangerously exposed.
The Nine-Point Vulnerability
Wellinghoff conducted a power flow analysis modeling the large-scale effects of disabling the most critical substation in each of America’s three power grids: the Western, Eastern and Texas interconnections.
“We came up with some very astounding numbers,” Wellinghoff said. “If you knock out nine total substations among these three grids, you can black out the entire United States.”
It does not matter which nine are targeted, he noted – as long as each ranks among the top ten most critical for its region.
Shockingly Easy to Execute
Perhaps most alarming is Wellinghoff’s assessment of how easily such an attack could be carried out:
“It’s probably something that a bunch of 12-year-olds with the Internet could do pretty easily. All you have to do is look at a map of the grid and figure out where most of the wires go into the substations – that’s a critical substation.”
The FERC memo prepared for Wellinghoff before he briefed senior officials stated bluntly: “Destroy nine interconnection substations and a transformer manufacturer and the entire United States grid would be down for at least 18 months, probably longer.”
The Metcalf Warning Shot
The vulnerability was exposed by the April 2013 attack on PG&E’s Metcalf substation near San Jose, California. Gunmen fired over 100 shots, knocking out 17 transformers and causing $15.4 million in damage.
Workers averted a blackout – but it took 27 days to repair the damage. No arrests have ever been made.
Wellinghoff called it “the most significant incident of domestic terrorism involving the U.S. grid that has ever occurred.”
Why 18 Months?
The lengthy outage projection stems from a critical bottleneck: only a handful of U.S. factories build the large transformers needed to restore power. These custom-built units can take over a year to manufacture.
With more than 200,000 miles of high-voltage transmission lines and roughly 55,000 substations scattered across the country, “there is awareness that you can’t protect everything,” admitted Caitlin Durkovich, then-assistant secretary for infrastructure protection.
The White House Was Briefed
Wellinghoff briefed the White House, Congress and the Department of Energy on his findings.
“I basically wrote a memo about what happened and gave it to everybody I could to explain to them that we need to do something immediately,” he said.
The Department of Homeland Security subsequently sent delegations around the country urging utilities to increase security. Yet a decade later, the core vulnerability remains.
A Catastrophic Cascade
An 18-month nationwide blackout would have devastating consequences:
· Hospitals, sewage plants and water treatment facilities would fail
· Food insecurity would become widespread
· Internet and telephone access would be lost
· The economy would be crippled
· The U.S. would become reliant on international aid for food and water
The Response
Wellinghoff has maintained that the fix is neither monumental nor prohibitively expensive:
“There are probably less than 100 critical high voltage substations on our grid in this country that need to be protected from a physical attack. It is neither a monumental task, nor is it an inordinate sum of money that would be required to do so.”
Yet industry-led standards have left implementation largely to individual utilities, with inconsistent results.
💡 The Bottom Line
America’s power grid remains its Achilles’ heel. A single, well-coordinated attack on just nine choke points could bring the world’s largest economy to its knees for a year and a half – and the blueprint, as Wellinghoff warned, is not exactly classified.
The question is not whether the vulnerability exists. The question is whether anyone will do enough to fix it before it is exploited.
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Ehemaliger FERC-Chef warnt: Nur 9 Umspannwerke könnten die USA für 18 Monate in Dunkelheit stürzen
“Eine Horde 12-Jähriger mit Internetzugang könnte das herausfinden” – Ex-Regulierer schlägt Alarm wegen Amerikas Achillesferse.
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Von Bernd Pulch, Licensed Intelligence Media
Die Vereinigten Staaten sitzen auf einer tickenden Zeitbombe. Laut Jon Wellinghoff, ehemaliger Vorsitzender der Federal Energy Regulatory Commission (FERC), könnte ein koordinierter Angriff auf nur neun kritische Umspannwerke die gesamte Nation für 18 Monate oder länger in Dunkelheit stürzen.
Die Warnung, die erstmals 2013 nach einem ausgeklügelten Scharfschützenangriff auf ein Umspannwerk in Kalifornien ausgesprochen wurde, gewinnt mit zunehmender Alterung und Verwundbarkeit des amerikanischen Stromnetzes erneut an Dringlichkeit.
Die Neun-Punkte-Verwundbarkeit
Wellinghoff führte eine Leistungsflussanalyse durch, die die großflächigen Auswirkungen der Stilllegung des jeweils kritischsten Umspannwerks in den drei amerikanischen Stromnetzen modellierte: der West-, Ost- und Texas-Kopplung.
“Wir kamen auf einige sehr verblüffende Zahlen,” sagte Wellinghoff. “Wenn Sie neun Umspannwerke insgesamt in diesen drei Netzen ausschalten, können Sie die gesamten Vereinigten Staaten lahmlegen.”
Es spiele keine Rolle, welche neun angegriffen würden, so Wellinghoff – solange jedes zu den zehn kritischsten seiner Region gehöre.
Erschreckend einfach durchführbar
Besonders alarmierend ist Wellinghoffs Einschätzung, wie einfach ein solcher Angriff durchgeführt werden könnte:
“Das ist wahrscheinlich etwas, das eine Horde 12-Jähriger mit Internetzugang recht einfach hinbekommen könnte. Man muss sich nur eine Karte des Netzes ansehen und herausfinden, wo die meisten Leitungen in die Umspannwerke führen – das ist ein kritisches Umspannwerk.”
Das für Wellinghoff vorbereitete FERC-Memo, das er vor hochrangigen Beamten präsentierte, stellte klar: “Zerstören Sie neun Kopplungs-Umspannwerke und einen Transformatoren-Hersteller, und das gesamte US-Stromnetz wäre für mindestens 18 Monate, wahrscheinlich länger, lahmgelegt.”
Der Metcalf-Warnschuss
Die Verwundbarkeit wurde durch den Angriff vom April 2013 auf das Metcalf-Umspannwerk von PG&E bei San Jose, Kalifornien, offengelegt. Schützen feuerten über 100 Schüsse ab, zerstörten 17 Transformatoren und verursachten Schäden in Höhe von 15,4 Millionen Dollar.
Die Arbeiter verhinderten einen Blackout – aber die Reparatur dauerte 27 Tage. Festnahmen gab es nie.
Wellinghoff nannte es “den bedeutendsten Vorfall von inländischem Terrorismus in Bezug auf das US-Stromnetz, der je stattgefunden hat.”
Warum 18 Monate?
Die lange Ausfallprognose ergibt sich aus einem kritischen Engpass: Nur eine Handvoll US-Fabriken baut die großen Transformatoren, die zur Wiederherstellung der Stromversorgung benötigt werden. Diese maßgefertigten Einheiten können über ein Jahr in der Herstellung dauern.
Bei mehr als 200.000 Meilen Hochspannungsleitungen und rund 55.000 Umspannwerken im ganzen Land, räumte Caitlin Durkovich, damalige stellvertretende Ministerin für Infrastrukturschutz, ein: “Es ist bekannt, dass man nicht alles schützen kann.”
Das Weiße Haus wurde informiert
Wellinghoff informierte das Weiße Haus, den Kongress und das Energieministerium über seine Erkenntnisse.
“Ich habe im Grunde ein Memo darüber geschrieben, was passiert ist, und es an jeden gegeben, den ich erreichen konnte, um ihnen zu erklären, dass wir sofort etwas tun müssen,” sagte er.
Das Heimatschutzministerium entsandte daraufhin Delegationen im ganzen Land, um die Energieversorger zu erhöhter Sicherheit zu drängen. Doch ein Jahrzehnt später besteht die Kernverwundbarkeit fort.
Eine katastrophale Kettenreaktion
Ein 18-monatiger landesweiter Stromausfall hätte verheerende Folgen:
· Krankenhäuser, Kläranlagen und Wasseraufbereitungsanlagen würden ausfallen
· Lebensmittelknappheit würde sich ausbreiten
· Internet- und Telefonzugang gingen verloren
· Die Wirtschaft würde kollabieren
· Die USA würden für Nahrung und Wasser auf internationale Hilfe angewiesen sein
Die Lösung
Wellinghoff hat stets betont, dass die Lösung weder monumentale noch unerschwingliche Kosten verursachen würde:
“Es gibt wahrscheinlich weniger als 100 kritische Hochspannungs-Umspannwerke in diesem Land, die vor einem physischen Angriff geschützt werden müssen. Es ist weder eine monumentale Aufgabe, noch ist es eine unangemessene Summe Geldes, die dafür erforderlich wäre.”
Doch die von der Industrie vorgegebenen Standards haben die Umsetzung weitgehend den einzelnen Energieversorgern überlassen – mit uneinheitlichen Ergebnissen.
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💡 Das Fazit
Amerikas Stromnetz bleibt seine Achillesferse. Ein einziger, gut koordinierter Angriff auf nur neun Engpässe könnte die größte Volkswirtschaft der Welt für anderthalb Jahre lahmlegen – und der Bauplan, wie Wellinghoff warnte, ist nicht wirklich geheim.
Die Frage ist nicht, ob die Verwundbarkeit existiert. Die Frage ist, ob jemand genug tun wird, um sie zu beheben, bevor sie ausgenutzt wird.
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